De werkingsmechanismen van graafmachines met enkele-bak nemen voornamelijk de vorm aan van graafmachines, graafmachines, draglines en grijpers; deze zijn allemaal geclassificeerd als cyclische- machines.
De werkcyclus van een graafmachine met hooglepel bestaat uit graven, zwenken, dumpen en terugkeren. Tijdens de graaffase wordt de bak neergelaten tot aan de onderkant van het werkvlak; Vervolgens wordt hij gehesen terwijl de lepelsteel tegelijkertijd naar voren wordt geduwd om het uitgraven te voltooien. Zodra de bak het werkvlak heeft verlaten, zwenkt de machine naar de stortpositie. Vervolgens wordt de scharnierende bodem van de bak geopend om de lading te lossen. Wanneer de lege bak terugkeert naar het graafvlak, sluit de bodem automatisch.
De werkcyclus van een graaflaadmachine omvat het uitschuiven van de bak zodat deze op het werkvlak rust; de bak wordt vervolgens ingetrokken-teruggetrokken richting de graafmachine-om de graafoperatie uit te voeren onder de gecombineerde invloed van zwaartekracht en trekkracht. Vervolgens worden de bak en de giek gehesen en zwenkt de machine naar de aangewezen stortplaats om het materiaal te lossen. Graafbakken zijn verkrijgbaar in twee configuraties: met scharnierende, te openen bodems en met vaste, niet-openende bodems.
Een draglinegraafmachine werkt door zijn bak op het werkvlak te werpen, waardoor de baktanden onder invloed van de zwaartekracht in de grondlaag kunnen snijden; de emmer wordt vervolgens over het oppervlak gesleept om de uitgraving uit te voeren. Eenmaal gevuld wordt de bak gehesen en draait de machine om het uitgegraven materiaal te lossen. Een grijpergraafmachine maakt gebruik van hydraulische cilinders of staalkabels om het openen en sluiten van de grijper-achtige kaken te bedienen, waardoor het materiaal wordt vastgegrepen en opgetild.
Hydraulisch aangedreven graafmachines met enkele- bak vertrouwen op hydraulische cilinders voor het uitvoeren van werkzaamheden zoals graven, hijsen en dumpen; bijgevolg is hun operationele capaciteit superieur aan die van mechanisch aangedreven graafmachines van vergelijkbare grootte. Zowel graafmachines als graaflaadmachines bieden een breed operationeel bereik en zijn in staat graafwerkzaamheden zowel boven als onder het niveau van het staoppervlak van de machine uit te voeren.
